Un siglo y medio de olvidos y redescubrimientos: las perdurables contribuciones de Virchow a la medicina social

Resumen

Desde que apareció el clásico trabajo de Rudolf Virchow sobre medicina social a mediados del siglo XIX, las siguientes generaciones en general han olvidado su mensaje y solamente más tarde han descubierto las condiciones de la sociedad que generan enfermedad y mortalidad. Ahora, cuando los factores patogénicos del lugar de trabajo y del medio ambiente amenazan la supervivencia de la humanidad y de otras formas de vida, no es sorprendente que estos problemas conciten la atención. Los trabajos actuales sobre los determinantes sociales de los estados de salud, sin embargo, rara vez rastrean su temprana historia intelectual. En vez de esto, estos trabajos tienden a presentarse como nuevos des-cubrimientos, como si las generaciones anteriores no hubiesen hecho observaciones similares y no hubiesen llegado a las mismas conclusiones acerca de la causa social de la enfermedad y la muerte. Las contribuciones de Virchow a la medicina social, así como su vida de activista político tratando de cambiar las condiciones sociales generadoras de enfermedad permanecen vitales, mientras enfrentamos los problemas cada vez más graves generados por problemas tales como el recalentamiento global, los desechos tóxicos, la carcinogénesis laboral y ambiental, y la comercialización de reservas de agua. Su amplia visión de los orígenes sociales de la enfermedad merece mas que la oscuridad en la cual ha caído mucho de su trabajo. En este breve prefacio al informe de Virchow sobre la epidemia de tifus en Silesia, que publicó durante las intensas revueltas revolucionarias en Europa en 1848, trato de ubicar su informe en el contexto de su vida y de las condiciones sociales de su tiempo. También describo algunos de los posteriores impactos de Virchow en campos como la medicina social en Latinoamérica.